如果你正在准备做一个演讲、论文、故事或是研究计划，准备一份大纲可以很好地帮助整理你的想法和研究。
大纲是一个用来思考和组织你的文章的一个比较正式的系统。例如你可以通过大纲来检查你的各个想法是否相关，以什么顺序效果最好，或者你是否有足够的证据来支持你的每一个观点。大纲对于任何类型的文章都有一定的帮助，可以帮您总揽全局。
大纲有以下两种类型：主题型大纲和句子型大纲
主题型大纲由短语组成。当你在处理一系列以不同方式组织文章的不同问题时是非常有用的。
句子型大纲是以完整的句子组成。通常情况下，当你的文章着重描写一些比较复杂的细节时使用。句子型大纲对于此类文章十分有用，因为句子本身可能就有很多细节性的因素。句子型的大纲还可以将这些细节涵盖在句子中，而不是非要创造一个很多页的由许多短语组成的大纲。
主题型大纲和句子型大纲都会遵循严格的格式、使用罗马和阿拉伯数字以及开头使用大小写字母等。这些有助于你以及任何读你大纲的人容易理解你的组织结构。这种类型的大纲常用于课堂论文和演讲（请参见本文末尾的例子）。没有规定哪种类型的大纲是最好的，只要选择一个最适合你文章的大纲就行。
1. 确定主题。你的论文主题是非常重要的。试着用一句话或是短语来总结你论文的重点。这将有助于保证你论文关注的重点。
2. 识别主目录（主要章节论点）。你的文章将涵盖哪些重点？介绍的部分通常会介绍你全部的要点，然后剩下的文章可以用来发展这些要点。
3. 创建第一个章节（或者叫第一个论点）。你的第一点想涵盖什么？如果文章是围绕着一个很复杂的术语，定义通常是一个很好地起点。比如关于一个特定理论的文章，给出理论的大概背景知识也可能是一个很好的起点。
4. 创建子论点。在你确定所有章节重点内容（主要论点）之后，你需要创建一些观点来为你的重点内容提供支撑。你使用的点取决于你将要涵盖的信息量，使用多少数量都是可以的。
按照惯例，每个章节至少包括两个条目。如果你的第一类是罗马数字I，那么你的大纲接下来必须还要有一个类别标记罗马数字II；如果你的类别是大写字母A，那接下来必须要有大写字母B。至于之后是否需要大写字母C/D/E等，这些取决于你自己，取决于你将要描写的材料的数量。你只需要有两个数字或是字母类的类别就行。
Television and Children's Violence
I. Introduction
A. Does television cause violence?
1. Brief mention of previous areas of research
2. Identify causation dilemma
B. Present studies on both sides
1. Some studies are "for"
2. Some studies are "against"
C. After weighing evidence it appears that TV does not cause violence
II. Research "For"
A. First study "for"
1. Method
2. Results
3. Analysis of their conclusions
a. insufficient sample size
b. but representative sample
B. Second study "for"
1. Method
2. Results
3. Analysis of their conclusions
a. faulty instructions
b. poor control group
III. Research "Against"
A. Study "against"
1. Method
2. Results
3. Analysis of their conclusions
a. Perfect controls
b. No unwarranted generalizations
B. Second study "against"
1. Method
2. Results
3. Analysis of their conclusions
a. Large sample size
b. Real world setting
c. But typical problems with external validity
IV. Conclusion
A. Studies "for" all have poor methodology
B. Studies "against" all have good methodology
C. Research doesn't support that TV causes violence
D. More research needed
尽管大纲的格式是固定的，但关于你如何写论文这方面应该是保持灵活的。通常情况下当你开始写作的时候，尤其是对于你不知道的话题时，文章会朝向不同的方向发展。如果你的论文方向发生变化或是你加入了新的部分，你可以随意改变大纲—就像当你变得更加熟悉你探索的地形的时候，你可以改正之前较为粗糙的地图。大幅度的调整并不少见。你的大纲将帮助你更好的组织文章，使重点更加明确。
然而，当你的论文脱离大纲，这也就意味着你已经失去了重点和论文的结构。你知道如何改变你的论文来符合大纲或是改变大纲来去符合论文吗？有一个好方法就是通过论文重建大纲。这对于检查你论文的组织结构十分有利。如果最后呈现的大纲正是你想按照顺序表达的观点，那么你的论文组织结构就是成功的。如果你发现很难从你写出来的东西去创建一个大纲的话，那你就需要修改一下文章了。你的大纲可以帮助你解决这些问题，因为大纲中的一些问题会帮助你发现论文中混乱的部分。
· 大纲要尽量简洁明了。这并不是要求必须很完美的写作，只是更加清晰地传达自己的观点。
· 不要害怕删除一些无关的信息，因为当你更多的研究你的主题的时候，你想要关注的写作重点也会随时缩小。
· 把大纲当做记忆的工具，选择简洁的词语来记忆一个概念。
· 你可以使用专门的软件或是文本编辑器来自动生成大纲。例如，你可以使用Microsoft Word 来创建一个大纲或是以你自己的方式编辑格式。
· 根据之前的大纲水平，每次缩进0.5到1英寸（大概1.3~2.5厘米）。
· 如果你找到了一些证据去反驳你的观点，千万不要忽略它。把它写进你的大纲，并使用一些步骤来总结你的反驳观点。
· 你的大纲不应该是你论文的另一种表达形式。大纲只需要写出关键点，要注意每一个细节。
· 通常情况下，你应该避免只写一个点或是只有一个大纲级别的子类。如果有A点，你必须要写B点或是把A的观点整合进入下一个层次。
也许有的同学在开始一篇论文essay之前难以下手，没有方向。这没有关系，ESSAYCASE可以帮助你奠定你的论文基础，帮助你完成一篇内容恰当、格式正确、条理清晰的论文大纲（Essay Outline）。
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